¿Serías capaz de dar la vuelta al mundo en un avión sólo impulsado por energía solar, sin una sola gota de combustible a la vista? A bordo de Solar Impulse 2, la evolución de un proyecto iniciado en 2003, los suizos Bertrand Piccard y André Borschberg se proponen demostrar la factibilidad de esta fuente de energía.
Integrando 17,248 paneles solares en sus alas, que tienen una envergadura de 236 pies, Solar Impulse 2 arrancó este lunes desde Abu Dhabi, capital de los Emiratos Arabes Unidos, con rumbo a Omán, su primera parada en un viaje de 5 meses que ha sido dividido en 12 etapas. Habiendo aterrizado en Omán sin ningún contratiempo, los pilotos siguieron hasta la India, una travesía de 1,468 kilómetros que completaron en alrededor de 15 horas, estableciendo de paso un nuevo récord en distancias recorridas en aviones solares.
Hablando de récords, el proyecto Solar Impulse lleva desde 2009 imponiendo algunos: fue en este año que se completó el primer prototipo, poniéndose a prueba de manera exitosa y realizando un vuelo intercontinental de España a Marruecos en 2012. En 2013, el Solar Impulse 1, con 11,000 paneles solares, completó el primer vuelo de costa a costa en Estados Unidos completamente impulsado por energía solar. Para dar la vuelta al mundo y acomodar los requerimientos de lugar se empezó a trabajar en Solar Impulse 2, con resultados que están a la vista pese a las pocas probabilidades de éxito que se auguraron al proyecto.
© Solar Impulse
Los más de 17,000 paneles que tiene Solar Impulse 2 en sus alas no solo impulsan al avión sino que van almacenando energía que le permite volar por las noches al ser transferida a baterías de iones de litio. Pese a sus características únicas, y a que tiene una envergadura mayor que un avión jumbo (la envergadura del Boeing 747-81 es de 224 pies), este avión pesa apenas 2.3 toneladas. Claro está, este no es un avión para pasajeros (el Boeing 747-81 pesa 300 toneladas en contraste), constando únicamente de la cabina en la que piloto y copiloto se alternan.
La velocidad ideal de Solar Impulse 2 es de 45 kilómetros por hora, siendo posible doblarla cuando los rayos del sol están en su mayor intensidad. Una altura máxima de 28,000 se mantendrá en horario diurno, bajando la misma a 5,000 pies durante las noches. De la India los pilotos pasarán a Birmania para llegar a China, cruzar a Hawaii y luego a Estados Unidos para de ahí regresar a Abu Dhabi, el punto de partida.
El objetivo del proyecto Solar Impulse es dar un empujón a alternativas de energía limpia. André Borschberg es un empresario, mientras que Bertrand Piccard es psiquiatra y aeronauta, formando parte de una familia de aventureros: su padre fue la primera persona en alcanzar el punto más profundo del océano en 1960 y su abuelo fue el primero en llegar a la estratosfera en un globo de aire (1931).
