Ayer, a eso de las 8:42 a.m. (hora Pacífico, 11:42 hora local), la cápsula Dragón de SpaceX hizo amarizaje en el océano Pacífico, a unos cuantos cientos de millas de Baja California, marcando así su regreso a Tierra tras haber despegado una semana antes con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), con la cual se acopló exitosamente y donde se descargó el cargamento que llevaba.
El mero hecho de que Dragon despegara desde Cabo Cañaveral a bordo del cohete Falcon sin ningún problema fue un hito que marcó el inicio de la exploración espacial con fines comerciales, uno de los objetivos que persigue SpaceX. Esta compañía fue fundada en 2002 por Elon Musk, el mismo que fundó a PayPal, con la idea de llevar simplicidad, bajos costos y fiabilidad a una industria donde tradicionalmente solo operan organismos gubernamentales (NASA y agencias espaciales europeas, por ejemplo) y cuyos costos se han ido incrementando al punto de que varios programas se han ido elimininando.
Interior de la cápsula Dragon y dos astronautas de ISS (SpaceX)
En efecto, el viaje de Dragón hasta la ISS es una consecuencia directa del cierre del programa de transbordadores de la NASA en 2011. Desde ese entonces, y hasta la semana anterior, ninguna nave de Estados Unidos había vuelto por allá. No es ninguna coincidencia que SpaceX actualmente tiene un contrato millonario con la NASA para suplir esa necesidad, y eso hace que la exitosa conclusión de la misión Dragon sea una buena noticia por partida doble.
Dragon pasó un total de 5 días, 16 horas y 5 minutos acoplada a la ISS. El cargamento fue descargado por astronautas de la estación, quienes a su vez le metieron otro cargamento de aproximadamente 1,300 libras que entre otros elementos incluye hardware y experimentos científicos. Fue aproximadamente a la 1:07 a.m. de ayer que Dragon se desacopló de la ISS para emprender su retorno a Tierra. Al caer al océano Pacífico, tal como estaba previsto, iniciaron los operativos de SpaceX para su recuperación y traslado por tierra. A continuación, un video de Wired que muestra el desacoplamiento de Dragon de la ISS:
