¿Sabes lo que es un segundo intercalar?
Si te gusta saber la hora exacta en cualquier momento del día, seguro has oído hablar de “Tiempo Universal Coordinado”, mejor conocido como UTC.
UTC es el tiempo de la zona horaria de referencia respecto a la cual se calculan todas las otras zonas del mundo. En pocas palabras, es el estándar primario de referencia para marcar los relojes y las horas del mundo.
Lo que conocemos como tiempo se ha definido como una fracción de la longitud del día solar, es decir, las 24 horas en promedio que toma la Tierra para girar sobre su eje.
24 horas es un número conveniente en el sentido de que es redondo y permite estandarizar esa medida de tiempo. Sin embargo, la Tierra no siempre gira a la misma velocidad, y eso hace que 24 horas no sea una medida exacta para cada día.
Esta irregularidad en la velocidad de rotación de la Tierra significa que el tiempo solar y el tiempo universal tienden a alejarse ligeramente, y es aquí donde entra el concepto de segundos intercalares.
Se agregan estos segundos para mantener la paridad entre tiempo solar y universal, lográndose en el proceso la precisión de las horas y relojes alrededor del mundo.
A nivel general, podría decirse que esos segundos intercalares, de los cuales se han agregado 27 al estándar UTC desde 1972, no nos afectan en nada. A nivel de computadoras, sin embargo, el evento puede ser traumático por vía de sus relojes internos.
Los relojes internos de las computadoras están programados para seguir la secuencia habitual de horas, minutos y segundos. El final de un día de 24 horas literalmente se lee como 23:59:59. Lo que seguiría a esto es 00:00:00, pero si se agrega un segundo intercalar, entonces la lectura sería 23:59:60, y ahí empieza el caos por un tema de programación que no contempla estas ocurrencias.
En 2012, por ejemplo, la adición de un segundo intercalar resultó en una caída masiva de la web. El 31 de diciembre de 2016, cuando se agregó el último segundo intercalar de los 27 que se han sumado a UTC, hubo también una caída, aunque de menores proporciones que la de 2012.
Tan traumático es este evento que Meta (Facebook) quiere eliminar el concepto del segundo intercalar, siendo el alegato que este hace más daño que bien. Según explican, ese afán por mantener la paridad de tiempo solar y universal es algo que, mayormente, beneficia a astrónomos y científicos en sus observaciones de cuerpos celestes.
Curiosamente, y quizás porque, ciertamente, esos segundos intercalares afectan sobremanera al mundo de la tecnología, Google, Microsoft y Amazon apoyan la propuesta eliminar la práctica de añadir segundos intercalares.
Sorprendentemente, la Oficina de Pesos y Medidas de París también la apoya.
¿Qué pasará, entonces? En ausencia del segundo intercalar, Meta propone estandarizar la práctica de distribuir el segundo extra a lo largo del día -actualmente sin una medida únida en cuanto a su distribución- en vez de agregarlo bruscamente al final del día.
De manera específica, Meta propone distribuir ese segundo extra a lo largo de 17 horas, proveyendo de paso una explicación en un su blog.
¿Accederán los científicos del mundo? Ya veremos. Hace unos años pasó algo que quizás muchos jamás creyeron posible: se retiró el kilo para dar paso a la estandarización. En base a este precedente, hay esperanza.
