El pasado viernes vimos aquí la reseña de My Keepon, un gracioso robot que baila al ritmo de la música y que deriva de un aparato desarrollado como herramienta de terapia para niños autistas y para asistir en la investigación de las interacciones sociales en esos ambientes. Resulta interesante que un juguete que tiene el potencial de convertirse en uno de los más vendidos durante la temporada navideña que ya inicia también sirva para apoyar la investigación sobre una condición incomprendida por muchos y cuya incidencia está aumentando a nivel mundial.
El autismo es un espectro de trastornos neurológicos que empiezan en la niñez y que afectan directamente la capacidad de socializar, y este es quizás su rasgo más distintivo. Otras características son pobre desarrollo de capacidades de comunicación y comportamientos repetitivos. A menudo los pacientes de autismo son personas muy inteligentes, con gran nivel de atención a los detalles, pero que tienden a fijar la mente en una sola cosa que es de su interés, a tal punto que pudiera parecer una obsesión. Algunas formas de autismo son menos severas que otras, como es el caso del síndrome de Asperger, donde no suele haber lentitud en el desarrollo del lenguaje y las capacidades cognitivas.
Ahora bien, ¿cuáles son las causas del autismo? Todavía no se sabe a ciencia cierta, pero se ha determinado que hay factores de mutación genética y un posible vínculo con metales pesados, pesticidas e incluso vacunas, con especial énfasis en un componente llamado timerosal y que deriva del mercurio. Cualquiera que sea la causa, se ha reportado un aumento en la incidencia de autismo a nivel general, con estadísticas que indican que los casos se ha triplicado desde la década de 1980.
Hay quienes señalan que la definición del espectro autista es demasiado amplia y por ende es más fácil diagnosticar la condición en más gente. Si bien esto pudiera ser cierto, sobre todo porque hay rasgos que pueden estar presentes en cualquier persona que no necesariamente es autista, hay otras teorías que apuntan al estilo de vida, sobre todo lo referente a la profesión de los padres del niño y las habilidades asociadas a ellas.
El Centro de Investigación de Autismo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, actualmente estudia el vínculo entre autismo y profesiones caracterizadas por un alto grado de sistematización, como son matemáticas, ingeniería de sistemas y ciencias. El profesor Simon Baron-Cohen, director del Centro, tiene una teoría que apunta a la incidencia de casos de autismo entre hijos de parejas que pertenecen a esta categoría de sistematizadores, gente por lo general perfeccionista, metódica, con gran nivel de atención a los detalles, inteligencia por encima del promedio y que a veces experimentan dificultades en el frente social.
Además de eso, Baron-Cohen se pregunta si este aumento en el autismo tiene que ver con el rol cambiante de las mujeres en la sociedad, y para ello parte de la premisa de que hace 30-50 años las mujeres que se insertaban a la fuerza laboral ocupaban puestos poco competitivos y realmente tenían muy pocas oportunidades de crecimiento profesional. Las barreras que impedían una integración plena de las mujeres a la fuerza laboral y que estas destacaran en puestos importantes de mando han ido desapareciendo, y ello explica por qué en lugares como Silicon Valley, California, donde se concentra la mayoría de las compañías de informática, abundan los matrimonios entre sistematizadores, conjuntamente con un aumento en los casos de autismo.
Como parte de su investigación, la Universidad de Cambridge está aplicando una encuesta en la que puede participar cualquier persona que se haya graduado de la universidad y que tenga hijos mayores de 18 meses, sin importar si su pareja es graduada o no. Los resultados se darán a conocer dentro de un año. Para participar en el estudio, que no toma en cuenta la nacionalidad ni la etnia de los voluntarios, tan solo hay que llenar el cuestionario que aparece en http://www.cambridgepsychology.com/graduateparents/volunteers/default.asp (en inglés).
