Contrario a lo que muchos podrían pensar hoy, hacer preguntas en lenguaje natural en internet no es una capacidad exclusiva de la inteligencia artificial moderna. Mucho antes de ChatGPT, Gemini o Claude, ya existían servicios que intentaban convertir las búsquedas en una conversación más humana y menos dependiente de palabras clave.
Uno de los ejemplos más emblemáticos fue Ask Jeeves. Fundado en Berkeley, California, en 1996, el servicio proponía algo bastante inusual para su época: permitir que los usuarios hicieran preguntas completas y naturales a través de un mayordomo virtual llamado Jeeves, un personaje ilustrado que se convirtió rápidamente en símbolo de la plataforma.
La idea era sencilla, pero ambiciosa. En vez de escribir términos sueltos como se hacía en la mayoría de motores de búsqueda de la época, el usuario podía formular preguntas completas, casi como si estuviera hablando con una persona real. Detrás del sistema existía un equipo humano encargado de curar respuestas y organizar grandes bases de preguntas previamente verificadas.
Aunque Ask Jeeves fue fundado en junio de 1996, no fue hasta junio de 1997 cuando el servicio pasó a estar disponible de forma pública. Un año después surgiría Google, y desde el inicio quedó claro que ambas compañías tenían visiones completamente diferentes sobre cómo debía funcionar la búsqueda en internet.
Mientras Ask Jeeves apostaba por la conversación y el lenguaje natural, Google priorizó las búsquedas basadas en palabras clave y un sistema algorítmico de clasificación de relevancia que eventualmente transformaría toda la web.
Durante un tiempo, sin embargo, Ask Jeeves parecía tener el viento a su favor. En plena burbuja punto com, la empresa lanzó su IPO en 1999 y las acciones llegaron a dispararse alrededor de 364 por ciento en su debut bursátil, reflejando el entusiasmo extremo que dominaba el mercado tecnológico de finales de los 90.
Desafortunadamente, el auge no duró para siempre. En 2006, tras ser adquirida por IAC, la plataforma pasó a llamarse Ask.com, dejando atrás progresivamente la identidad del famoso mayordomo que la había hecho reconocible durante años. Aunque el servicio continuó existiendo, poco a poco quedó relegado a un segundo plano frente al dominio absoluto de Google.
Lo curioso es que, visto desde 2026, muchas de las ideas que impulsaron a Ask Jeeves parecen extrañamente adelantadas a su tiempo. El concepto de conversar con un sistema, hacer preguntas naturales y recibir respuestas contextualizadas es precisamente lo que hoy define gran parte de la experiencia moderna con inteligencia artificial.
Sin embargo, ni siquiera haber sido visionario fue suficiente para sobrevivir indefinidamente. Tras años operando prácticamente desde las sombras de internet, se anunció el cierre definitivo de Ask Jeeves el 1 de mayo de 2026, marcando así el final de uno de los experimentos más interesantes y olvidados de la primera gran era de la web.
