Insectos de alta tecnología. La idea fue presentada hace un tiempo por la Universidad de Michigan, contando con el apoyo de DARPA, y básicamente consistía en tomar insectos, preferiblemente voladores, y dotarlos de sensores, micrófonos, cámaras y demás para usarlos en labores de exploración. Ahora Backyard Brains, un grupo de emprendedores de Michigan, ofrece algo similar para uso en cucarachas y al alcance de todos: RoboRoach.
Tal como indica el nombre, RoboRoach es un proyecto que pretende convertir a las cucarachas que andan merodeando por ahí en pequeños androides que pueden controlarse a control remoto mediante una aplicación diseñada para smartphones. A diferencia de la idea presentada por la Universidad de Michigan, la misión de estas curacahas no será explorar sitios de desastres ni ayudar en labores de rescate, sino algo más mundano: aprendizaje.
Sí. Aprendizaje. Backyard Brains alega que con estas cucarachas robotizadas la gente tendrá la oportunidad de ver conceptos de neurociencia, estimulación neuronal y comportamiento en acción, proveyendo una experiencia única de aprendizaje visual-empírico. Si bien esto pudiera ser así, es probable que la mayoría de los que opten por comprar el kit de RoboRoach lo usen para entretenerse un poco con las pobres cucarachas que se dejen atrapar para los fines.
Cómo funciona
En lo que parece más bien un proyecto para niños curiosos, someter a las cucarachas al tratamiento RoboRoach requiere de una pequeña cirugía que implica un cableado que culmina con la colocación de electrodos en las antenas, la parte más crucial del sistema innato de navegación de estos insectos. Un dato a tomar en cuenta, y que explicaría la inspiración de RoboRoach, es que las cucarachas navegan su mundo a través de sus antenas, las cuales contienen neuronas sensibles al tacto y los olores.
El primer paso, según Backyard Brains, es anestesiar a la víctima al sumergirla en agua helada. En este estado de inconsciencia se procede a colocar en el lomo de la cucaracha una diminuta mochila (con su cableado) que tiene lo esencial para dejarse dirigir a control remoto con la ayuda de la aplicación. En cierto modo esta mochila sustituye la función de las antenas al comunicarse directamente con las neuronas, y esto es lo que permite a su vez la comunicación a control remoto con la aplicación.
Una vez completada la transformación de la cucaracha, esta responde a los estímulos de la aplicación, recibidos mediante pulsos enviados por la mochila a las antenas. El resultado es una cucaracha cuyos movimientos podrán ser efectivamente controlados a control remoto. Backyard Brains explica que este mecanismo, llamado microestimulación, es usado en el tratamiento del mal de Parkinson.
Precio y disponibilidad
Nada menos que tres años de investigación y desarrollo avalan a RoboRoach, cuyos primeros pedidos empezarán a salir en noviembre. Backyard Brains hizo una exitosa campaña de crowdfunding en Kickstarter de un mes de duración que culminó el pasado 10 de julio con más de 12,000 dólares, una cifra superior a la meta de 10,000 dólares que el grupo se había propuesto inicialmente.
Un kit de RoboRoach contiene una mochila reutilizable, tres electrodos de comunicación (se usa uno por cucaracha) y una batería. La mochila tiene un peso de 4.4 gramos, incluyendo la batería, que tiene un mes de duración. Como parte de su enfoque educativo, Backyard Brains advierte que tras 2-7 días del tratamiento RoboRoach, el mismo pierde efecto porque las cucarachas simplemente se adaptan.
El kit cuesta 99 dólares y la aplicación que le acompaña es compatible con iPhone 4S, iPod de quinta generación, iPad Mini, iPad de cuarta generación y dispositivos Android que soporten Bluetooth Low Energy.
Para quienes se pregunten si RoboRoach es un experimento cruel contra las cucarachas, Backyard Brains incluye una declaración de ética donde explica su posición al respecto, sin duda en respuesta a las fuertes críticas recibidas.
ACTUALIZACION/2018: actualmente se puede conseguir el kit online en la tienda de Backyard Brains. Este cuesta 159.99 dólares, con un descuento de 10 dólares cuando se compran en masa, siempre que sean de 11 en adelante.
