Facebook anunció ayer en la tarde la adquisición de la plataforma de mensajería en tiempo real Whatsapp por 19 mil millones de dólares, de los cuales 4 mil millones serán entregados en efectivo y el resto en acciones, incluyendo 3 mil millones de dólares reservados en acciones restringidas para personal de Whatsapp. Se trata de una movida que poca gente estaba esperando, sobre todo porque en los últimos meses se había planteado la posibilidad de que Facebook adquiriera Snapchat, un servicio que en cierto modo es un rival de ambas plataformas y que últimamente está en el tapete, por cuestiones buenas y malas.
A pesar de que Snapchat ciertamente resulta atractivo en cuanto a concepto y cantidad activa de usuarios, al punto de que ha llegado a valuarse en alrededor de 3 mil millones de dólares, una inversión en una plataforma como Whatsapp hace más sentido en el largo plazo por tratarse de un servicio con más permanencia y posibilidad de diversificación. La mensajería instantánea es una de las características más usadas a nivel mundial en comunicaciones móviles, muy apreciada sobre todo en mercados emergentes porque ayuda a abaratar los costos de comunicación y tener a la mano una plataforma más completa para compartir fotos, vídeo y música.
Habrá quien diga que a través de Facebook se puede hacer todo esto, y de hecho es la esencia del servicio: compartir lo que se esté haciendo, conjuntamente con imágenes, documentos, vídeos y demás aditamentos. Facebook incluso tiene su propio sistema de mensajería integrado, pero, no es lo mismo. La aplicación de Whatsapp, lo mismo que la de Line o Viber, está a un solo clic en el smartphone, mientras que la de Facebook requiere de introducir un usuario y una contraseña, con el agravante de que consume una cantidad considerable de bytes cada vez que está en ejecución.
Siendo el caso que el futuro de las comunicaciones es móvil, que fue una de principales debilidades señaladas a Facebook cuando lanzó su oferta pública inicial en mayo 2012, hace bastante sentido que la compañía haya adquirido a Whatsapp, el más prominente jugador en el mercado de mensajería instantánea, con números que están muy por encima de los de Facebook a nivel de engagement en mercados tan diversos como Brasil, Sudáfrica e Indonesia. En efecto, un estudio de OnDevice demuestra que sólo en Estados Unidos lleva Facebook la delantera a Whatsapp en mensajería, y no por mucho.
Dominio de mensajería social en comunicación móvil (© OnDevice)
Otro punto importante a tomar en cuenta es que la mensajería social en tiempo real es ahora mismo la principal forma de comunicación, por encima de llamadas de voz, mensajes SMS y correo electrónico. Un estudio de OnDevice en Brasil, China, Indonesia, Estados Unidos y Sudáfrica indica que 63% de los usuarios usa aplicaciones mensajería social más de 10 veces al día, comparado con un 31% que hace llamadas de voz más de 10 veces al día.
Las implicaciones de la compra
Como suele ocurrir con este tipo de compras, la reacción inicial de la gente es casi de terror. Ya pasó antes con Instagram y ahora los mismos temores de esa ocasión se reflejan entre usuarios de Whatsapp, quienes se preguntan qué va a pasar con el servicio. De entrada hay mucha gente que le preocupa la idea de que se integren características como pokes y likes en la plataforma de mensajería, o, peor, que haya una plena integración con Facebook.
¿Ocurrirán estas cosas? ¿Será que ahora Whatsapp vivirá lleno de anuncios y notificaciones que realmente no interesan? De acuerdo con Mark Zuckerberg, nada de esto ocurrirá. Ayer, al dar detalles en conferencia telefónica, el CEO y fundador de Facebook dijo que se concentrarán más en el crecimiento de la plataforma, dejando a un lado el aspecto de la monetización. Sobre este punto, hay que decir que de por sí Whatsapp tiene un modelo de monetización que se basa en una tarifa anual de 99 centavos de dólar que se empieza a pagar en el segundo año de la suscripción. Quizás por eso a Zuckerberg no le interesa usar esa plataforma para anuncios, al menos por ahora.
Whatsapp tiene actualmente 450 millones de usuarios activos a nivel mundial, con 320 millones que se conectan a diario. Jan Koum, CEO y cofundador de la plataforma, quien pasará próximamente a ser ejecutivo de Facebook, informó en octubre pasado que a diario se comparten por esa vía 400 millones de fotos. Estos números hablan del potencial de Whatsapp y en base a ellos fue que Zuckerberg dijo ayer que va camino a tener mil millones de usuarios.
Todo lo anterior justifica una compra que encabeza la lista de las mayores adquisiciones tecnológicas de los últimos años, honor que hasta hace poco correspondía a Google y los 12.5 mil millones de dólares que pagó por Motorola Mobility, que ahora pasará a manos de Lenovo.
