El pasado domingo alrededor de 9 millones de personas siguieron en vivo a través de YouTube la hazaña del austríaco Felix Baumgartner, de 43 años, quien se convirtió ese día en la primera persona en romper la barrera del sonido en caída libre al alcanzar Mach 1.24 durante su salto desde una altura aproximada de 128 mil pies, 24 millas por encima de la superficie de la Tierra.
Desafiando quizás algunos pronósticos, y luego de haber enfrentado varios obstáculos, entre ellos problemas con la máscara del traje espacial, Baumgartner llegó sano y salvo a Tierra tras 9 minutos de suspenso, 4 de ellos en caída libre, durante los cuales dio numerosas vueltas antes de estabilizarse y poder abrir el paracaídas. Mientras ocurría esta acción, con un delay de 20 segundos por si ocurría alguna tragedia, no faltaron los comentarios por Twitter que hacían referencia a que ésta era una misión suicida, mientras que otros llevaban cuenta de las hazañas de Félix, entre las que se cuentan más de 2,500 saltos libres.
Fuera de lo impresionante que es todo esto, ¿cuál era el punto de la misión? Contrario a lo que pudiera pensarse, no era tan solo una oportunidad para Felix lucirsela al romper un récord o establecer uno nuevo. Tampoco se trataba de alguna estrategia publicitaria de Red Bull, la compañía que auspició el evento, llamado Red Bull Stratos.
Siendo el caso que se conoce muy poco acerca de los efectos de velocidades supersónicas sobre el cuerpo humano, toda esta hazaña tiene un propósito: ayudar a la NASA a desarrollar mejores trajes espaciales para sua astronautas y divisar alternativas de escape para cuando se presenten problemas por encima de la superficie de la Tierra.
Para comprender mejor lo que significa esta hazaña, que había sido pospuesta en días pasados por la presencia de vientos fuertes en Nuevo México -donde tuvo lugar-, algunos datos interesantes:
-
Felix alcanzó los 128 mil pies a bordo de una cápsula de 11 pies de alto que viajó dentro de un globo que cuando está inflado mide de alto lo mismo que un edificio de 55 pies, con un volumen de 30 millones de pies cúbicos
-
El globo, hecho de plástico reforzado, fue impulsado por helio. Le tomó cerca de dos horas y media alcanzar 128 mil pies
-
La cápsula estaba diseñada para mantenerse a una temperatura de 55º C
-
A medida que iba subiendo hacia la estratósfera, la temperatura del aire podría rondar -67.8º C
-
El traje, valorado en 200,000 dólares, estaba conectado a toda clase de equipos de monitoreo, así como un transmisor de voz que permitía a Felix comunicarse con el personal de control
-
En caso de que algo saliera mal con el traje, Baumgartner corría el riesgo de morir por ebullición de la sangre causada por la baja presión del aire, que se hace más denso a medida que se acerca a la tierra. Otras posibles consecuencias: ojos desorbitados y pérdida del conocimiento
-
La hazaña coincidió con el 65 aniversario de la hazaña de Chuck Yeager, el primer piloto en romper la barrera del sonido
- La velocidad alcanzada por Felix durante el salto fue de 833.9 millas por hora, lo que equivale a aproximadamente Mach 1.24 (Mach 1 es la velocidad del sonido)
